Метеориты многое могли бы рассказать о том, как на Земле появилась жизнь. Увы, достигая поверхности Земли, они часто попадают в воду, где их тут же облепляют местные микробы. Но иногда ученым везет: например, в январе 2018 года метеорит приземлился на замерзшее озеро в Гамбурге, штат Мичиган в США.
Место для падения оказалось удачным еще и потому, что много людей заметили метеорит — сразу 674 человека из 10 разных штатов. НАСА отследила точное место падения метеорита, а «охотник за метеоритами» Роберт Вард (Robert Ward) тут же отправился на поиски его обломков, в течение двух дней после падения собрал их и передал в Полевой музей (Field Museum) в Чикаго.
Согласно расчетам, этот метеорит откололся около 12 миллионов лет назад от астероида возрастом 4.5 миллиарда лет. Его возраст ученые оценили по воздействию космической радиации: известно, что из-за нее молекулы вещества распадаются и превращаются в другие. Зная, какая доля молекул метеорита подверглась воздействию, исследователи смогли рассчитать, как долго осколок находился в открытом космосе. Один из авторов исследования проводит аналогию с ведром, выставленным под дождь: если вы знаете, насколько интенсивно идет дождь, по уровню воды в ведре можете оценить, как долго оно там стояло.
На поверхности метеорита исследователи обнаружили 2600 органических соединений — в основном тяжелые, сложные углеводороды. Это не новое наблюдение само по себе, следы органических молекул на метеоритах ученые находили и раньше. Однако оно добавляет свидетельств в пользу существующей теории о том, что миллиарды лет назад такие же космические глыбы принесли на Землю органические соединения, способствуя зарождению жизни.
Авторы работы отмечают, что исследование стало возможно благодаря совместной работе гражданских ученых и специалистов в разных областях. В отличие от других ученых, исследователи метеоритов во многом полагаются на волонтеров, доверяя им поиск и сбор образцов. В большой степени это связано с тем, как непредсказуемо метеориты падают на землю, и как быстро нужно успеть отреагировать. Без помощи «охотника за метеоритами» и этот уникальный образец мог попасть к ученым слишком поздно.
Результаты исследования, проведенного 29 учеными из 24 институтов, опубликованы в журнале Meteoritics and Planetary Science.
