В 2017 году ВОЗ объявил укус змеи тропической болезнью: учитывая связь между биохимией яда и типом питания этих животных, изучение их диеты может помочь в исследованиях, посвященных смягчению последствий укуса змеи. Ученые из Университета Западно-Капской провинции (Австралия) решили использовать методы гражданской науки, чтобы собрать фотографии и видео рептилий и амфибий в процессе питания, не только в качестве едоков, но и пищи для других животных. Для этого они создали профильную группу — Predation Records - Reptiles and Frogs (Sub-Saharan Africa).
Практика подтвердила их ожидания: сеть активных пользователей помогла им быстро и дешево собрать нужные данные. Свой опыт работы с волонтерами ученые описали в статье в журнале Biodiversity and Conservation.
Хорошо известно, что некоторые виды змей вырабатывают сильнодействующие яды, которые помогают подавлять сопротивление добычи, и появляются свидетельства, что состав яда может быть адаптивен — связан с диетой хищника (см., например, статью в американском журнале Proceedings of the National Academy of Sciences о яде королевской кобры).
Увы, подробности диет многих африканских змей изучены очень мало. Исторически информацию о питании змей давал анализ сохранившихся музейных образцов и случайные наблюдения. Но теперь методы стали более технологичными, например, исследователи проводили видеосъемки хищников (e.g. шумящих гадюк и полосатых гремучников) и анализировали ДНК фекалий медянки). Однако эти методы не всегда работают и всегда требуют больших затрат времени, денег и усилий.
Благодаря фейсбуку ученые получили более 1900 наблюдений рептилий и земноводных, относящихся к 83 семействам хищников и 129 семействам, так сказать добычи, поедающих или съедаемых, соответственно. Собранные волонтерами сведения составили 27% научно задокументированных записей о питании змей в южной части Африки, причем более 70% всех наблюдений ранее не были известны в научной литературе. Учитывая, что в дикой природе змеи питаются скрытно и относительно нечасто, помощь научных волонтеров была чрезвычайно ценной.
Ученые отдельно отметили, что фейсбук позволил им собирать данные гораздо дешевле и гораздо быстрее, чем ранее это было возможно, а также позволил более точно идентифицировать добычу: большая часть фотографий была сделана во время еды или после срыгивания, между тем как материал, найденный в желудках музейных образцов, в большинстве случаев уже подвергся частичной переработке, что, конечно, затрудняет идентификацию.
Потенциал социальных сетей для гражданской науки еще только начинает раскрываться. Не уходя далеко от темы, приведем в пример группу с говорящим названием Snake Identification («Определение змей»), где насчитывается более 200 тысяч участников. Теперь ученые надеются распространить методы гражданской науки на изучение змеиных диет по всей Африке — где больше всего жертв змеиных укусов и десятки тысяч погибших от змеиного яда ежегодно.
