Китовые акулы живут по всему миру, поэтому долгосрочные исследования в широком географическом диапазоне довольно затруднительны. Поэтому ученые создали Wildbook — онлайн-базу данных фотографий китовых акул, с тем, чтобы все желающие могли загрузить в нее изображения китовых акул, которые им довелось увидеть в любой точке мира.
В результате к сегодняшнему дню — 9 февраля 2021 года — проект набрал 75932 сообщения об увиденных акулах от 8916 гражданских ученых и 12352 опознанных животных. Благодаря этому исследователи идентифицировали более двух десятков мест скопления китовых акул по всему миру — сами ученые, без помощи волонтеров, смогли найти только 13.
Анализ изображений дал информацию о соотношениях представителей полов, местах, где акулы собираются, закономерностях миграции — и все это возможно благодаря добровольцам. Кроме того, как объяснил Брэд Норман (Dr. Brad Norman), ведущий автор исследования, опубликованного в журнале BioScience, «эта информация имеет жизненно важное значение для определения приоритетности природоохранных зон для этого вида». Анализ экологических переменных в местах скопления может дать информацию о долгосрочном влиянии изменения климата на перемещения китовых акул.
Среди прочему, проект долгосрочного наблюдения показал, что точечные узоры у китовых акул уникальны и долговечны, а также обеспечивают возможность индивидуальной идентификации по фотографиям. Без этого таких возможностей узнать так много о миграции китовых акул не было бы. Между тем, мы теперь знаем, что, как правило, китовые акулы из года в год собираются в одних и тех же местах и лишь немногие особи перемещаются между странами. Наиболее «густонаселенные» из этик мест включают риф Нингалу в Австралии, атлантическое побережье Мексики, Мозамбик и Филиппины. Наконец, выяснилось, что на две трети мировая популяция китовых акул состоит из самцов.
